Pohjoismaat isolla alkukirjaimella kirjoitettuna on erisnimi, joka tarkoittaa Suomen, Ruotsin, Norjan, Tanskan, Islannin (sekä Färsaarten, Grönlannin, Huippuvuorten ja Jan Mayenin) muodostamaa kokonaisuutta. Esim. Olen käynyt kaikissa Pohjoismaissa.
Pohjoisia alueita epämääräisemmin tarkoittaa pienellä kirjoitettu yhdyssana pohjoismaat. Esim. Talvi on kylmä pohjoismaissa. Tässä tarkoitetaan muutakin maapallon pohjoista aluetta kuin yllä mainittua viiden valtion kokonaisuutta.
Rinnakkaisnimenä yleisesti pohjoisiin maihin viittaamassa käytetään joskus nimeä Pohjola, jolla on monta maantieteellistä viittauskohdetta ja paljon muuta käyttöä erisnimenä. Sama moninaisuus näyttää koskevan ruotsalaista nimivastinetta Norden.
Nimeä Skandinavia ei pidä käyttää nimen Pohjoismaat rinnakkaisnimenä. Suomen kielessä Skandinavia on ensisijaisesti Ruotsin ja Norjan käsittävä alue, johon Tanska luetaan usein mukaan kuuluvaksi.
Fennoskandia tarkoittaa aluetta, johon kuuluu Skandinavian niemimaa eli Norja ja Ruotsi (lukuun ottamatta Skånea) sekä Suomi, Venäjän Karjala ja Kuolan niemimaa. Nimi on ollut luonnontutkijoiden käytössä satakunta vuotta, ja se on tarpeellinen etenkin luonnonilmiöitä käsiteltäessä.